滑动轴承没有滚动体，靠轴颈和轴承座直接接触滑动，结构简单到像个空心套筒，但承载能力却远超滚动轴承。大型机械如轧机、水轮机的主轴，负载动辄几十吨，只有滑动轴承能扛住。它的优势在于：能承受冲击载荷，运行时震动小、噪音低，而且成本比同规格滚动轴承低 30%。
滑动轴承的核心是 “轴瓦”，也就是和轴接触的部分。巴氏合金轴瓦（锡、锑、铜合金）质地软，能包容杂质，汽车发动机曲轴用的就是这种；铜基合金轴瓦耐磨，适合中速重载设备；陶瓷轴瓦则耐高温，在化工泵里很常见。轴瓦表面通常会开油槽，让润滑油形成油膜，把轴和轴承隔开，就像 “浮在油上转”，摩擦系数能低到 0.001，比滚动轴承还顺滑。
不过滑动轴承对安装精度要求高，轴和轴承的间隙要刚好（通常 0.01-0.1 毫米），间隙太大晃得厉害，太小又容易卡壳。而且启动时没形成油膜，摩擦大，所以不适合需要频繁启停的设备。